在古代，祭祀活动被视为国家大事，与军事活动并重，正所谓“国之大事，在祀与戎”。祭祀不仅是对神灵的敬畏与祈求，更是社会等级、文化传统的体现。在众多祭品中，牛以其独特的地位和价值，成为了祭祀仪式中的重要角色。
牛牲的等级与规格
在古代祭祀中，牛牲的等级与规格因祭祀者和祭祀对象的不同而有所区别。天子、诸侯在祭祀社稷时，会选用牛、羊、豕三牲全备的太牢之礼，其中牛牲更是上品，象征着尊贵与庄重。而大夫以下，则只能以羊、豕为祭，无法享用牛牲的荣耀。
牛牲的挑选与标准
古代祭祀所用的牛，在挑选上极为严格，需满足多重标准。首先，毛色要纯一，以纯色为贵，象征着纯洁与神圣。其次，体态要完全，不能有丝毫损伤，哪怕是牛角上的一个小洞，也会使其失去作为祭品的资格。此外，还要求犄角周正、身体高大，这些都是对牛牲外貌的严格要求。
牛牲的饲养与待遇
被选定为祭祀的牛，不仅在外貌上有所要求，在饲养与待遇上也享受着特殊的礼遇。它们会被精心饲养数年，以确保其体态健壮、毛色光亮。甚至，有的还会被披上文绣，以示尊贵。国君在见到这些牲牛时，也会表示敬意，足见其在古代社会中的重要地位。
牛牲的文化象征
牛在古代中国人的心目中，是具有灵性的动物，可以通神。因此，在重大的祭祀仪式上选用牛牲，不仅是为了表达对神灵的敬畏与祈求，更是为了彰显祭祀的庄重与肃穆。牛牲作为祭祀文化的重要组成部分，承载着古代社会的信仰与价值观。
牛角与祭祀等级
在古代，人们还根据牛角的发育程度来判断牛的老幼，从而区别其等级。如《礼记·王制》所言：“祭天地之牛，角茧栗；宗庙之牛，角握；宾客之牛，角尺。”这些描述不仅反映了古代人对牛角形态的细致观察，也体现了祭祀文化中的等级观念。
古代祭祀用牛的讲究不仅体现在其等级与规格上，更体现在其挑选、饲养、待遇以及文化象征等多个方面。这些讲究共同构成了古代祭祀文化中的牛牲之道，为我们揭示了古代社会的信仰与价值观。
